A hipertermia a szervezet túlmelegedését jelenti, amely fokozatosan alakulhat ki. Kezdetben csökkenti a fizikai és szellemi teljesítőképességet, súlyosabb esetben azonban hőgutához (heat stroke) vezethet, amely már életveszélyes állapot. Ezért a legfontosabb a megelőzés.
Az emberi szervezetben folyamatosan létfontosságú biokémiai folyamatok zajlanak, amelyek csak viszonylag szűk testhőmérséklet-tartományban működnek megfelelően. A normál testhőmérséklet általában 36–37,3 °C között van. Ha ettől tartósan vagy jelentősen eltérünk – különösen a magasabb értékek irányába –, a szervezet működése fokozatosan romlik.
A nagy meleg csökkenti a koncentrációt, rontja a döntéshozatalt és a teljesítményt, valamint növelheti a tengeribetegség kialakulásának kockázatát. Mindezt tovább súlyosbíthatja a fokozott folyadékvesztés és a kiszáradás.
A túlmelegedés korai tünetei közé tartozhat a fejfájás, a szédülés, a gyengeség, a hányinger, valamint a hasi vagy izomgörcsök. Ezek rendszerint hőkimerültségre (heat exhaustion) utalnak. Kezelés nélkül az állapot súlyosbodhat: magas testhőmérséklet, gyors pulzus, zavartság, eszméletvesztés jelentkezhet, ami már hőgutára (heat stroke) utal, és azonnali orvosi ellátást igényel.
Mit tehetünk a megelőzés érdekében? Viseljünk világos színű sapkát vagy könnyű kalapot, lehetőség szerint tartózkodjunk árnyékban – például a bimini alatt –, fogyasszunk rendszeresen elegendő folyadékot, és időnként hűtsük le magunkat, például egy rövid tengeri fürdővel.
Ha valakinél már jelentkeznek a hőkimerültség tünetei, vigyük árnyékos, jól szellőző helyre, lazítsuk meg a ruházatát, kezdjük meg a test hűtését, és itassunk vele bőségesen vizet, izotóniás vagy rehidratáló italt. Ha a tünetek nem javulnak rövid időn belül, vagy zavartság, magas testhőmérséklet, illetve eszméletvesztés jelentkezik, azonnal kérjünk orvosi segítséget.
Magától értetődő, hogy a legmelegebb órákban kerülni kell az intenzív fizikai megterhelést, valamint érdemes világos színű, könnyű, jól szellőző ruházatot viselni, amely védi a bőrt a közvetlen napsugárzástól.
Ha valakinél a túlmelegedés tünetei jelentkeznek, elsődleges cél a test fokozatos lehűtése. Ideális esetben a sérültet hűvös, árnyékos helyre kell vinni – bár egy vitorláson erre ritkán van lehetőség, hacsak nincs légkondicionáló. Amit viszont szinte mindig megtehetünk, hogy langyos vagy enyhén hűvös vízzel bepermetezzük a bőrét, miközben légmozgást biztosítunk (például széllel vagy ventilátorral). A test így izzadással és a bőr felszíni ereinek kitágulásával egyre hatékonyabban tudja leadni a felesleges hőt.
Ha a hőterhelés túl nagy, és tartósan fennáll, a szervezet létfontosságú kémiai folyamatai felborulhatnak. Ha valaki például rosszul tűri a meleget, és amennyiben a testhőmérséklete 40 °C fölé emelkedik, hőguta alakulhat ki. Ez már életveszélyes állapot. Súlyos esetben elveszítheti az eszméletét, zavarttá válhat, görcsrohamok jelentkezhetnek, pulzusa és légzése felgyorsulhat. Ha még a megszólításra nem reagál, azonnal ellenőrizzük a légutakat, a légzést és a keringést. Ha önállóan lélegzik, helyezzük stabil oldalfekvésbe, és a hűtést folytassuk. A hőguta minden esetben orvosi vészhelyzet, ezért haladéktalanul segítséget kell hívni.